生産者へのリスペクトから誕生した鳴門金時の新しいカタチ

　絶賛される”徳島県産”
　個性的な“ほくほく系”の干し芋
　食卓でも活躍する万能系チップス
　歯磨きにも最適、ワンちゃん用干し芋

絶賛される“徳島県産”

とある和食料理店へ取材に伺った際に店主から聞いた言葉が今も印象的に残っています。「徳島県産の食材は素材そのものが抜群なので、私たちはその良さを損なわないようにするだけなんです」。

その後取材した洋食店、中華料理店、エスニック料理店など、多ジャンルの料理人からも同じような言葉を聞いたことがあります。また、東京と徳島、二拠点に住居を構える飲食関係者からは「東京のスーパーで売っている野菜が食べられなくなった」と言わしめるほど。

これは舌と目の肥えた料理人に限ったことではありません。徳島に移住してきた人たちからも「引っ越してすぐに感動したのは、野菜の美味しさ」とよく耳にするほど、野菜をはじめとする徳島県産の食材はクオリティが高いことで知られています。一方で、味は抜群でも大きさや形など、規格から外れてしまったがために出荷ができず、捨てられてしまう野菜があることも事実です。

さつま芋とレンコンで有名な松茂町に拠点を置く「吉田青果」。SDGs（持続可能な開発目標の略語）が浸透し始めてきた2020年に、規格外の野菜を使った加工品の製造販売事業を展開し始めました。

▲生産者へのリスペクトを。「吉田青果」は農業従事者の所得向上をモットーに掲げます。

個性的な“ほくほく系”の干し芋

「吉田青果」は昭和52年に創業、青果の卸売会社として、地元で丁寧に育てられた野菜を全国の市場へ届けてきました。しかし近年、全国的にも大きな問題となっている低所得を原因とした後継者不足や、生産者の高齢化による農業全体の衰退化を目の当たりにしてきた専務取締役の吉田正憲さんは、生産者さんに少しでも長く農業を続けてもらうために自分たちにできることはないかと模索します。

そこで初めに思いついたのが、大きさや形の不揃いやキズもので出荷の難しいB品の鳴門金時を使った干し芋づくりです。B品といっても味に違いはありません。出荷することも可能なのですが、やはり価格は低くなってしまい、箱詰め作業などの手間やコストを考えると商売としては難しい。そこで、B品を買い取り、自社工場でそれらを用いて加工品を製造するようになりました。

始めは大きな乾燥機もなく、手作業による天日干しからスタートしました。干し芋といえば、ねっちょりとした食感と口の中で溶けて行くように甘さが広がる、茨城県産「紅はるか」を思い浮かべる人も多いと思います。まるでスイーツのような味わいが印象的な一品ですが、鳴門金時の干し芋は紅はるかと対照的で、食べ比べてみると甘さはかなり控えめです。紅はるかの糖度40に対して、鳴門金時は16〜20と約半分です。

ただ、袋を開けた時にしっかりと感じ取れる香りの強さと、特徴であるほくほく食感を保持した程よい硬さは、ずっと食べ続けてしまう、やめられない、止まらない系。日本酒とのペアリングも良く、辛党の人にも推薦したい逸品です。

また、パッケージに“ほんとう”と名付けられているのは、余計な味付けを行っていない、本来の干し芋の味という意味。「吉田青果」では紅はるかの干し芋も製造していますが、県外のお客さんから好評なのは鳴門金時だそう。コロナ禍の外出自粛の影響による健康志向の高まりから、栄養バランスのいい健康食材としてさつま芋がブームになったこともあり、多くのリピーターが付く人気商品へと成長しています。